Děj jednoho z nejznámějších historických románů Henryka Sienkiewicze se odehrává za vlády císaře Nerona ve starém Římě.
Římské impérium, navenek silné a mocné, se otřásá v základech. Rozmařilost a amorálnost vyšších vrstev, kontrastující s bídou a utrpením ostatních, rozvracejí společnost. Římský důstojník Marcus Vinicius se zamiluje do krásné tajemné dívky jménem Lygia. Mladíkův strýc
Petronius pomáhá Markovi, aby se
s Lygií setkal a získal ji za svou ženu.
Po obrovském požáru Říma Marcus konečně získává lásku své vyvolené. Císař Nero, při snaze svést vinu za zapálení Říma
na křesťany, jim připraví krvavou lázeň
v aréně, jenž byla do té doby výsadou
gladiátorů. Jako vyvrcholení her má na
závěr věrný služebník Lygie, Ursus beze zbraně zápasit s býkem, na jehož šíji je nahá Lygie spoutána.
Dav křičí a volá po milosti, Nero musí rozhodnout....