Do psychiatrickej liečebne prichádza nový pacient. Randall Patrick McMurphy bol na liečenie poslaný súdom. On sám si z toho nič moc nerobí, pretože sa tým môže vyhnúť pracovnej farme. Čoskoro však začína zisťovať, že sa nejedná o hotel, ale o liečebný ústav, ktorý má dané presné pravidlá. Nad ich prísne dodržiavanie má dbať vrchná sestra Ratchedová. Ona a Randall spolu začínajú viesť malú vojnu o to, kto oddelenie ovládne. Počiatočný obdiv a rešpekt ostatných pacientov sa postupne začína rozplývať, pretože sestra Ratchedová má veľmi presvedčivé metódy a Randall si čoskoro uvedomí, že na rozdiel od väzenia môže zostať v ústave navždy. Je teda treba začať hrať novú hru...