Písal sa rok 1839 au brehu Long Islandu pristála loď Amistad. Na jej palube bolo 53 čiernych otrokov, ktorí sa vzbúrili na ceste z Afriky do Južnej Ameriky. Rekonstrukcia skutečnej udalosti poskytla Spielbergovi silný dramatický príbeh s výrazným etickým akcentom, keďže na vzbúrencov čaká súd. Vtedajší prezident Van Buren, usilující o znovuzvolenie a hlasy južanských plantážníkov, chce veznov obetovat, na stranu Afričanov sa naopak stavia bojovník proti otroctvu Theodore Joadson, právník Roger Baldwin a bývalý prezident John Quincy Adams.